Впервые табак был завезен в Европу из Америки (Куба) Христофором Колумбом в 1492 году. С промышленной целью первыми начали разводить его испанцы в XVI веке. За ними табак стали выращивать в Португалии, во Франции, в Германии и Италии как декоративное растение, а когда предположили, что он обладает целебными свойствами, - как панацею от всех зол.
Первую табачную плантацию создал... врач Франциско Гернендес, искренне веривший, что с помощью табака сможет избавить страдающих от нестерпимых головных болей. К нему как к лекарству прибегала даже французская королева Екатерина Медичи после того, как посол Франции в Португалии преподнес ей в дар нюхательный порошок.
Табачный дым пополз по Европе под одобрительные возгласы эскулапов. Медики рекомендовали курить даже тем, кого от него воротило. (В 1664 году, например, во время эпидемии чумы учащихся Итонского колледжа (Англия) принуждали ежедневно выкуривать по трубке «для профилактики»). Результаты не заставили себя долго ждать: то тут, то там возникали острые отравления.
Встревоженные власти курящих стран изобрели наказания за производство и курение табака. В той же Англии курильщиков и торговцев табаком секли, водили по улицам с табличкой на шее, особо же злостным попросту отрубали головы. А в назидание еще не пойманным выставляли эти головы на площади с трубками в зубах.
В Турции с курильщиками тоже не церемонились - сажали на кол.
В 1692 году в Сантьяго (Куба) пятерых монахов за курение заживо замуровали в стену.
В Риме папа Урбан VII отлучал предававшихся тайной страсти от церкви.
Но остановить «чуму» было уже невозможно - она шагнула в Азию. В России табак впервые стали сеять с 1616 года (Ахтырка на Украине).
Курение встретило яростный протест со стороны царской власти и духовенства. Уже в 1633 году царь Михаил Романов отдал Высочайшее повеление, запрещающее высевать, употреблять табак и торговать им. Ослушавшихся пороли, ссылали в Сибирь. У иных отрезали носы.
Запрет отменил по возвращении из Голландии Петр I, увидев в табаке хорошее средство для пополнения казны. В дело вмешалась экономика, спорить с которой было бессмысленно. Теперь английские купцы могли свободно ввозить табак, правда, за изрядную пошлину.
В 1763 году вышел царский манифест «О разведении табака в Малой России, так и в Великороссийских областях насаждений разных чужестранных табаков». Табак зацвел на Украине, в Закавказье, в Средней Азия. Семена выдавались бесплатно, и распространялись наставления, как обработать культуру, чтобы лучше ее сохранить. Курить стали все, даже женщины. Пагубная страсть была узаконена.
Во второй половине XIX века появились папиросы, затем сигареты, сигары. Повсюду вырастали табачные фабрики. Появился новый доходный промысел, приносящий хозяевам предприятий огромные прибыли, а государству - немалый доход.
Сегодня мировая площадь земли, занятой под табачную культуру, составляет более 4 миллионов гектаров. В мире ежегодно изготовляется более 3570 миллиардов сигарет. В России за одну минуту производится около 4000 сигарет с фильтром, В 2004 году на душу населения в США приходилось 3 кг, в России - 1,4 кг табака.
Промысел превратился в крупную отрасль промышленности, производство табака стало на индустриальную основу.