В течение многих десятилетий господствовало мнение, что пища, содержащая достаточное количество жиров, углеводов, минеральных солей и воды, полностью удовлетворяет все потребности организма взрослого и ребенка. Однако в 1880 г. русский врач Н. И. Лунин на основании результатов своих опытов, поставленных на животных, сделал открытие, что пища, содержащая только белки, жиры, углеводы и минеральные соли, неполноценна. Опыты производились следующим образом: подопытные животные (мыши) были разделены на две группы. Мыши в одной группе получали натуральное молоко, в другой - искусственную смесь, состоящую из белка, жира, углеводов, минеральных солей и воды соответственно содержанию этих веществ в натуральном молоке. В результате оказалось, что животные, получавшие натуральное молоко, жили и чувствовали себя хорошо, а получавшие искусственную смесь погибли. На основании этих наблюдений Н. И. Лунин сделал вывод, что в натуральном молоке, кроме белков, жиров, углеводов и минеральных солей, содержатся еще какие-то вещества, необходимые для существования организма.
В дальнейшем опыты Н. И. Лунина были подтверждены рядом исследований. В 1912 г. польский ученый К. Функ выделил из рисовых отрубей кристаллы химически чистого вещества, незначительное количество которого излечивало нервное заболевание у голубей. Он назвал это вещество витамином (от двух слов: латинского - «вита», т. е. жизнь, и названия химического соединения азота - амин).
В дальнейшем было выяснено, что в природе существует ряд витаминов, различных по по химическому составу и действию на человеческий организм. По мере открытия
отдельных витаминов их обозначали буквами латинского алфавита: А, В, С, D и т. д.
Кроме того, витамины имеют различные названия в зависимости от их химического состава, например витамин В 1 - тиамин, витамин РР - никотинамид и т. д. Так возникла новая область науки - витаминология, учение о витаминах.
Установлено, что отсутствие витаминов в пище вызывает заболевания, поэтому принято еще обозначать витамины названиями тех заболеваний, которые возникают при их недостатке в организме (с прибавлением к ним приставки «против», например витамин D - противорахитический витамин и т. п.). Так, исстари в Японии, Индонезии и других восточных странах было широко распространено заболевание, носящее название бери-бери - «ножные кандалы». Это заболевание проявляется в расстройстве движений, особенно при ходьбе, расстройстве чувствительности; развивается резкое похудание, параличи отдельных мышц или групп мышц, в тяжелых случаях наступает смерть. Долгое время считали, что бери-бери - инфекционное заболевание. Лишь благодаря успехам витаминологии удалось раскрыть причину возникновения этого тяжелого страдания и найти эффективные лечебные средства. Было установлено, что бери-бери развивается при длительном недостатке витамина В1,. Оно распространено главным образом среди населения, питающегося в основном полированным рисом (т. е. без оболочки, в которой находится витамин В1).
В Южной Америке, на юге США и в некоторых других странах наблюдается болезнь - пеллагра (по-итальянски «шершавая кожа»). Она развивается при недостатке в пище витамина РР и встречается среди населения, питающегося однообразно и преимущественно кукурузой.
Оба эти заболевания длительны, влекут за собой расстройства со стороны нервной системы, органов пищеварения, кровообращения, нередко закапчиваются смертью.
Если долгое время употреблять пищу лишенную витамина С, это может вызвать заболевание - цингу. Описание цинги встречается еще в сочинениях древнегреческого врача Гиппократа. Это заболевание было широко распространено и в средневековье, и в более позднее время. Цинга часто поражала людей, которые длительное время были лишены свежих фруктов, овощей, молока (например, во время продолжительных мореплаваний, экспедиций, в воюющих армиях). Очень долго цингу считали инфекционным заболеванием, но уже в конце XIX века русский ученый В. В. Пашутин высказал мнение, что это заболевание развивается в результате отсутствия в пище какого-то фактора. В качестве средства, предупреждающего заболевание цингой, уже давно было известно значение свежих овощей и фруктов. В 20-х годах XX столетия из сока апельсинов и капусты было выделено вещество, обладающее противоцинготным свойством и получившее название, «аскорбиновая кислота», т. е. предупреждающая заболевание скорбутом (латинское название цинги).
В 30-х годах были синтезированы витамин D, недостаток которого в организме вызывает заболевание рахитом, и ретинола, при отсутствии которого развивается тяжелое заболевание глаз («куриная слепота»).
Наука о витаминах почти с каждым годом расширяется и обогащается новыми открытиями.
В настоящее время открыто более 30 различных витаминов. Многие из них хорошо изучены в отношении как химической природы их, так и влияния на организм.
Ребенок в основном получает витамины с пищей. Они всасываются в кишечнике, затем разносятся током крови к тканям и органам. Кроме того, некоторые витамины могут образовываться в организме из провитаминов - веществ, из которых организм человека вырабатывает витамины, но сами по себе они витаминными свойствами не обладают.
Например, витамин D образуется в коже под влиянием ультрафиолетовых лучей, витамин А образуется из каротина в печени, в стенках кишечника. Однако этого количества витаминов для ребенка недостаточно, и необходимо систематическое введение их с пищей.
Следовательно, пища ребенка с самого раннего возраста наряду с белками, углеводами, жирами, минеральными солями и водой должна содержать достаточное количество витаминов. Фармацевтические фабрики выпускают искусственные препараты витаминов в виде таблеток, драже, сиропов, растворов, но, по наблюдениям ученых, естественные витаминоносители полезнее для организма, чем фабричные препараты. Поэтому, если ребенок здоров и получает рациональное питание соответственно возрасту, с достаточным количеством свежих фруктов и овощей, давать ему дополнительно препараты витаминов необязательно. Исключение составляют лишь рыбий жир и витамин С (аскорбиновая кислота), которые дают зимой и весной при недостатке свежих фруктов и овощей. При различных заболеваниях возникает необходимость давать детям витамины в больших дозах. В таких случаях врач назначает фабричные (аптечные) препараты.
Витамины в пищевых продуктах распределены неравномерно: в одних содержится несколько видов витаминов, в других - только один вид. В некоторых пищевых продуктах витамины отсутствуют.