В 1940 г. профессором А. В. Нагорным и его сотрудниками было установлено, что с возрастом в тканях происходит снижение количества нуклеопротеидов, изменяется их качество и они становятся менее полноценными, хуже синтезируют белок. В результате ослабевает способность тканей к обновлению.
На IX международном конгрессе геронтологов в Киеве в 1972 году Леонардо Хайфлик (США) на основании своих данных высказал положение, что клетки большинства живых существ, в том числе и человека, делятся не больше 50 раз. В искусственной среде, согласно его опытам, клетки живут долго, но в какой-то момент они перерождаются и перестают быть нормальными, наступают, по мнению ученого, старость и смерть. Он высказывает догадку, что ограниченный срок жизни нормальных клеток и старение - это результат действия одного программного механизма, который определяет предел жизни любого организма. Советский биолог А. М. Оловников, основываясь на том, что передача наследственных признаков происходит через ДНК, высказал гипотезу, что с каждым делением меняется ее длина. По мнению автора, это и есть первопричина старения. Таким образом, из этих данных следует, что старение задается программой, заложенной в генетическом аппарате клетки. Доказательством этого является и то, что продолжительность жизни - явно видовой признак: слоны живут 70 - 80 лет, а бабочки-капустницы гибнут, не дожив до года. Это показывает, что биологические часы заведены всегда на свой для каждого вида срок. По данным лауреата Нобелевской премии Беркетта, биологическими часами, в которых запрограммирована длительность жизни человека, является зобная железа. Когда кончается «завод», ослабевают защитные силы организма, начинает преобладать разрушительный процесс и возникают различные болезни: рак, пневмония и прочие.
Смысл другой гипотезы механизма старения заключается в том, что если в молекуле ДНК, где зашифрован синтез белка, возникает какое-либо нарушение (в результате облучения, действия болезнетворного вируса или по другой причине), то нарушается и нормальный синтез белка. И как неправильно набранная буква в типографской матрице повторяется в каждом экземпляре стотысячного тиража, так и ошибка в молекуле ДНК ведет к .синтезу так называемых ошибочных белков, которые отличаются от нормальных и по структуре, и по числу входящих в их состав компонентов, и, конечно, по действию.
Профессор Даниэлли говорит, что каждая клетка организма из тысяч миллиардов клеток человека представляет собой подобие автоматической «фабрики белка» со сложными производственными и контрольными агрегатами. Однако и она иногда производит негодные продукты. До тех пор пока брак составляет исключение, это не опасно, но если выходит из строя агрегат, брак будет выпускаться постоянно. По теории профессора Лесла Орджела, старение - это не что иное как эскалация производственных дефектов. Он считает важным то, что эти пороки обнаруживаются не в наследственном веществе, а в белке, дефекты же в нем можно исправлять. Доказано, что вред клеткам наносят те же вещества, от которых портится масло и делаются хрупкими автопокрышки. Эти вещества называются свободными радикалами. Специалисты изобрели средства, позволяющие замедлить процесс распада в продуктах и в технике путем обезвреживания свободных радикалов консервантами. Консерванты, используемые в промышленности, испытывали на мышах, в результате чего была продлена (на 44%) жизнь животных. Применительно к человеку это означает, что .его жизнь можно продлить с 70 до 105 лет. Полагают, что это можно сделать, используя естественные защитные средства организма - антитела. Были поставлены опыты, в которых старым мышам прививали антитела молодых мышей, в результате старые мыши после прививки прожили 204 недели, тогда как максимальная жизнь мышей 156 недель. На основании этих данных ученые утверждают, что в ближайшие 10 - 15 лет процессы старения будут взяты под контроль и человеческая жизнь будет продлена.
Кроме этой очень общей теории старения, существуют и другие представления, о которых следует сказать несколько слов. Так, советский ученый С. В. Цивинский, исходя из того, что температура теплокровных животных как бы задана особенностями их физиологических процессов (эти процессы, по его мнению, можно выразить в математической формуле), делает вывод, что старость есть результат химических реакций, зависящих от температуры тела. Согласно его предположениям, старение происходит из-за нарушений межатомных связей ДНК. На эти связи действуют ионизирующие излучения, химические вещества и тепловое движение молекул. Под действием тепла некоторые атомы могут излучить энергию, достаточную для разрыва связей с атомом-соседом. Автор полагает, что, возможно, разрыв этих связей и приводит к появлению старческих клеток у человека.
Внешняя среда также оказывает влияние на человека с момента его зачатия и до конца жизни. От образа жизни может меняться и телосложение, и характер и другие признаки. Особенно легко эти изменения возникают, если условия внешней среды оказывают воздействие в эмбриональном и детском возрасте. И. В. Мичурин установил, что два одинаковых растения, появившиеся в один и тот же день, находятся в различных стадиях молодости и старости в зависимости от внешних условий, которые могут быть благоприятными и неблагоприятными. Благоприятные будут способствовать долголетию, а неблагоприятные укорачивать жизнь.
Таким образом, если родителей мы выбирать не можем, то, ведя правильный образ жизни в окружающей среде, можем способствовать изменению программы в генетическом аппарате организма. Особенно это важно в раннем возрасте.
Какие же условия внешней среды благоприятны для организма и способствуют долголетию?