Большее повреждение вызывает соленая вода. Попадание в легкие примерно 2 мл/кг пресной воды приводит к повреждению слоя сурфактанта и нестабильности альвеол и, как следствие, к выраженному нарушению оксигенации. Попадание такого же количества морской воды имеет более серьезные последствия. Несмотря на то что соленая вода не разрушает сурфактант (в отличие от пресной воды), она за счет большей осмолярности (содержание солей в ней выше, чем во внутренней среде организма) создает осмотический градиент, способствующий накоплению жидкости в альвеолах, что приводит к подавлению функции сурфактанта. На практике эти различия не имеют клинической значимости, поскольку у жертв утопления могут развиться гипоксемия и острое повреждение легких независимо от типа воды.
