При первичной недостаточности надпочечников отмечается увеличение продукции АКТГ, вызванное нарушением механизма обратной связи, что, в частности, приводит к развитию гиперпигментации. При вторичной недостаточности надпочечников концентрация АКТГ низкая и гиперпигментация отсутствует, кроме того, гломерулярная зона надпочечников (ответственная за секрецию альдостерона) остается интактной. Следовательно, для данного состояния не характерна гиперкалиемия и/или уменьшение объема циркулирующей крови; но при сниженной способности экскретировать воду может развиться гипонатриемия. В противоположность этому, первичная недостаточность надпочечников приводит к развитию гипонатриемии и гиперкалиемии.
