Так же, как и в Хельсинки, наши спортсмены в командном зачете уступили только тогдашним легкоатлетическим гегемонам - спортсменам Соединенных Штатов Америки. Но на этот раз в копилке нашей команды было уже 5 золотых медалей, причем 3 из них впервые завоевали мужчины.
Легкоатлеты разных стран не раз становились подлинными героями Олимпийских игр, которым надолго присваивалось их имя. Так, например Игры XI Олимпиады 1936 г. в Берлине вошли в историю как Игры Джесси Оуэнса, выдающегося американского прыгуна и бегуна на короткие дистанции, который завоевал 4 золотые награды.
Так вот, XVI Олимпийские игры в Мельбурне вошли в историю спорта как Игры Владимира Куца, который победил всех соперников в беге на дистанциях 5 и 10 км. Дело было даже не в том, что Куц завоевал две медали: в Мельбурне были атлеты, которые стали обладателями 3 золотых наград, и не в результатах Владимира, поскольку он не устанавливал мировых рекордов в Австралии. Притягательная сила советского бегуна заключалась как в его манере бега, так и в той истинной самоотдаче, с которой он вел спортивную борьбу, в том мастерстве, в высшем понимании этого слова, с которым он честно и благородно сражался за победу.
Помимо Куца, олимпийскими чемпионами в Мельбурне стали скороход Леонид Спирин (кроме него, на пьедестале почета стояли и два других советских спортсмена - Антанас Микенас и Бруно Юнк), Тамара Тышкевич, сменившая на посту чемпионки по толканию ядра Галину Зыбину (Галина завоевала серебряную медаль), и молодая копьеметательница рижанка Инесса Яунземе. Медаль Инессы стала вообще первой золотой наградой спортсменов Латвии, завоеванной на Олимпийских играх.
В Мельбурне произошло еще одно знаменательное для истории нашей легкой атлетики событие. В течение долгих лет гегемония Америки в легкой атлетике вообще не подвергалась сомнениям. Считалось, что так вроде бы и должно быть: американцы традиционно сильны в ней и соперничать с ними невозможно. Но руководители нашей легкой атлетики уже тогда думали иначе. Они мечтали не только догнать американцев, но и обойти их.
Так родилась хорошая идея: организовать матчевые встречи сильнейших американских и советских легкоатлетов. Л. С. Хоменков и тогдашний старший тренер сборной команды СССР Г. В. Коробков встретились с руководителями команды США и договорились об организации таких матчей поочередно в СССР и США. Как выяснилось позже, принять такое решение для американских легкоатлетических деятелей было делом не простым. Один из них получил телеграмму от сенатора Маккарти, бывшего в то время председателем постоянной подкомиссии по расследованиям. Суть ее была груба и передать ее можно следующим образом: «Старый пес с геморроем, о чем ты думал? Такие встречи будут на пользу только Советскому Союзу!».
Первый матч из серии «встреч гигантов» (так окрестили сразу матчи СССР - США) состоялся в 1958 г. Но еще за год до этого произошло одно немаловажное событие.
В легкой атлетике был один вид - прыжки в высоту у мужчин, где превосходство американских спортсменов оставалось незыблемым: все мировые рекорды начиная с 1912 г. и все золотые олимпийские медали принадлежали в этом виде США. И вот 13 июля 1957 г. в Ленинграде на соревнованиях с финскими легкоатлетами Юрий Степанов впервые отнял у американцев мировой рекорд в прыжке в высоту, прыгнув на 2 м 16 см. И это событие еще больше подогрело интерес любителей легкой атлетики во всем мире к предстоящему матчу СССР-США.
Матч состоялся в Москве 27-28 июля 1958 г. Никогда еще советские зрители не видели такого созвездия легкоатлетических имен на стадионе в Лужниках! Олимпийские чемпионы и рекордсмены мира вели честную бескомпромиссную борьбу, увенчавшуюся установлением двух мировых рекордов: Олег Ряховский побил достижение знаменитого бразильца А. Ф. да Сильвы в тройном прыжке, а негр Рэфер Джонсон улучшил рекорд в десятиборье. Что же касается победы в матче, то не зря, видимо, тревожился сенатор Маккарти: победу одержала советская сборная - 172:170!
Да, в то время Советский Союз и в самом деле обладал самой сильной легкоатлетической командой. Это подтвердилось и на проходившем через месяц очередном чемпионате Европы в Стокгольме: наши спортсмены вновь опередили соперников, набрав 232 очка в командном зачете, что являлось рекордным достижением, и опередили всех по числу золотых наград. И пожалуй, самой дорогой из них была награда барьериста Юрия Литуева. Он, один из ветеранов команды, выступал еще на чемпионате в Брюсселе и Берне, на Олимпийских играх в Хельсинки. И везде занимал вторые места. И вот, наконец, в Стокгольме 33-летний спортсмен одержал самую желанную победу - стал чемпионом континента в беге на 400 м с барьерами.
Словом, подготовка к XVII Олимпийским играм 1960 г. велась довольно успешно. А поиску новых талантливых спортсменов способствовала II Спартакиада народов СССР, которая на этот раз была организована в предолимпийском 1959 г. Она открыла и новые имена: немало ее призеров стали в будущем классными атлетами, а 10 победителей и призеров через год успешно выступили на Олимпиаде в Риме.
Необходимо заметить, что в том же 1959 г. в организации физкультурного движения в стране произошло событие, которое впоследствии сыграло негативную роль в развитии спорта. Речь идет о том, что в марте 1959 г. были упразднены Комитет по физической культуре и спорту при Совете Министров СССР и его местные органы. При этом считалось, что в «период развернутого строительства коммунистического общества», когда все большее значение приобретает роль массовых организаций в решении, государственных вопросов, отпадает необходимость сосредоточивать руководство физической культурой и спортом в руках государства. В апреле 1959 г. была образована новая физкультурная организация - Союз спортивных обществ и организаций СССР (ССОО) и избран его руководящий орган - Центральный совет ССОО. Фактически возникла парадоксальная ситуация: с одной стороны, признавалась возросшая роль физической культуры и спорта и ставились новые задачи как по внедрению физкультуры в быт народа, так и по завоеванию мирового первенства в важнейших видах спорта, а с другой - ослаблялась государственная роль физкультурных и спортивных организаций. Впоследствии этот шаг был признан преждевременным, но определенный урон спорту высших достижений был этим все же нанесен. И это сказалось при подготовке к XVIII и особенно XIX Олимпийским играм.
К счастью, организационные неурядицы практически не коснулись подготовки к Олимпийским играм в Риме 1960 г. И именно там, на земле Вечного города, советская легкоатлетическая команда добилась самого большого своего успеха.