В 1910 году на страницах медицинской печати промелькнуло сообщение, которое поначалу не привлекло большого внимания и было отнесено к категории ординарных описаний редких клинических случаев. В одном американском журнале рассматривалось заболевание молодого латиноамериканца, чьи родители были выходцами из Африки. Этот молодой человек жаловался на сильные боли в костях, усталость, головокружения. При осмотре больного было отмечено сильное желтушное прокрашивание слизистых оболочек, резкое увеличение селезенки. Дальнейшее обследование показало, что у пациента имеется выраженная гемолитическая анемия. Его эритроциты, занимающиеся транспортировкой кислорода к тканям, очень легко и в большом количестве разрушались, тканям и органам не хватало кислорода, а продукты распада кровяного пигмента - гемоглобина, освобождающегося из разрушенных эритроцитов, вели к желтушному окрашиванию слизистых оболочек. При микроскопическом исследовании крови этого больного было обнаружено, что его эритроциты периодически приобретают странную форму. Если обычно они имеют форму двояковогнутых дисков, то у данного пациента они часто походили на полумесяцы, причем эти полумесяцы склеивались друг с другом («агглютинировали») и разрушались.
Когда через несколько лет было описано еще несколько подобных случаев, данная форма анемии (малокровия) была выделена как самостоятельное заболевание и получила название серповидноклеточной анемии (из-за формы эритроцитов).