Поступающие в организм вещества ассимилируются (усваиваются) клетками, в то же время происходит обратный процесс - диссимиляция - распад органических веществ. Эти процессы создают энергию, необходимую для проявления жизненных функций. Одной из таких функций является рост клеток, который возможен до известных пределов: достигнув его, клетка разделяются на две. Так происходит процесс размножения.
У высших животных и у человека восстановление клеток идет в течение всей жизни. Постоянно отмирают одни и образуются другие. Обновление органов и тканей совершается беспрерывно.
Энгельс писал: «Отрицание жизни по существу содержится в самой жизни, так что жизнь всегда мыслится в соотношении со своим необходимым результатом, заключающимся в ней постоянно в зародыше, - смертью… жить значит умирать».
В организме человека примерно в течение 130 дней обновляются все красные тельца (эритроциты) крови, непрерывно образующиеся в костном мозге. Высчитано, что ежедневно разрушаются около 350-400 миллиардов эритроцитов и столько же созидается вновь. Замечательно то, что продукты распада крови стимулируют кроветворение.
На протяжении всей жизни слущивается эпителий кожи, выпадают волосы и заменяются другими, обновляется слизистая оболочка дыхательных, пищеварительных и мочевыделительных путей. Однако не все клетки обладают одинаковой способностью к размножению. В настоящее время общепризнано, что клетки центральной нервной системы у человека перестают размножаться после рождения. Приходится удивляться их устойчивости, ведь именно они в течение долгой человеческой жизни выполняют «руководящую» роль.
Не во все периоды жизни процессы восстановления и разрушения в организме взаимно уравновешены. Например, в детском организме процессы ассимиляции преобладают над диссимиляцией, в зрелом организме они уравновешены, а в старости начинают преобладать процессы диссимиляции.
В каждом возрасте состояние обмена веществ характеризует и внешний облик человека. В молодом - цветущий: кожа мягкая, эластичная, зубы крепкие, здоровые, осанка прямая; в старческом - кожа сухая, сморщенная, истонченная, сосуды часто склерозированы, волосы седые. Глаза лишены блеска, во рту не достает зубов, спина часто сгорбленная, кости хрупкие - легко ломаются. Зрение и слух понижаются. Часты жалобы на зябкость. Рост и вес тела уменьшаются, дородность исчезает, уступая место худобе.
Однако старость не обязательно характеризуется потерей умственных способностей. Это видно из многочисленных примеров жизни людей, доживших до преклонного возраста и сохранивших ясную память, четкость мысли и способность к умственному творчеству.
Так, Галилею было 70 лет, когда он открыл движение Земли вокруг Солнца. Знаменитый физиолог И. П. Павлов умер на 86-м году жизни еще полный творческой энергии. Великий преобразователь природы И. В. Мичурин плодотворно работал до смерти (умер 80 лет), академик Зелинский трудился до 90 лет. Знаменитый революционер академик П. А. Морозов прожил 92 года и до конца дней своих работал. Активно продолжали творить в возрасте свыше 80 лет Л. Н. Толстой, И. Е. Репин, Джамбул, Гете, Микеланджело и многие другие.
Максимальный расцвет творческих сил обыкновенно связывают с возрастом около 50 лет. Свои лучшие произведения Гете создал после 50 лет, Бэкон свои философские произведения - после 59 лет. Гарвей работу о кровообращении написал на 73-м году жизни. Дарвин и Пастер лучшие произведения создали после 50 лет, а Верди оперу «Фальстаф» написал па 80-м году жизни. Люди преклонного возраста сохраняют потребность в действии, в труде, потребность в умственной работе. Старость - это не прожитое, а нажитое. Старые опытные работники представляют огромную ценность для общества. Исследования показали, что старики, хотя и уступают молодым рабочим в темпах и количестве произведенной продукции, но они дают меньше брака, выполняют задание не хуже квалифицированных молодых рабочих.
Считается, что в результате естественных процессов в организме должна наступить физиологическая смерть. По словам Мечникова, она как желанный сон после трудного дня. Однако люди чаще всего умирают от болезней и других причин. Никто не умирает от бремени лет. Всякая смерть случайна.
Когда же кончается молодость и начинается старость? Мы часто считаем, что возраст 70-80 лет уже старческий. Однако кавказские долгожители говорят, что в этом возрасте только кончается молодость.
Еще Аристотель отмечал, что чем дольше животный организм растет, тем больше и общая продолжительность жизни. Рост человека заканчивается между 20-25 годами. Из этого знаменитый физиолог XVIII века Галлер делал вывод, что предел возможного существования человека не менее 200 лет. Того же мнения придерживался Гуфеланд. Парацельс увеличил этот срок до 600, а Роджер Бэкон - до 1000 лет. И. И. Мечников считал, что человек должен жить 150 лет. Следовательно, старость как физиологическое явление. По его мнению, должна наступать значительно позже, чем она наступает в настоящее время. По Богомольцу, предел жизни 120 лет. Итальянский статистик Бодио, исходя из того, что наибольшее число случаев смерти людей наблюдается в возрасте 70-71 года, считал нормальным пределом человеческой жизни 70 лет. Если человек умирает раньше этих лет, то эту смерть он считал преждевременной.