Ученые, изучавшие древние надгробные надписи, а также остатки захоронений, пришли к заключению, что в древности люди жили в среднем 22 года.
В XIV-XV веках отмечается некоторое увеличение продолжительности жизни. Английские ученые считают, что минимальной (17 лет) она была в эпоху «черной смерти» чумы, которая свирепствовала в Англии в XIV веке. А в другие периоды максимальный уровень не превышал 24-26 лет.
В XIX столетии, как утверждают статистики, бельгийцы жили в среднем 32 года, голландцы - 33 года. В Индии во время господства англичан средняя продолжительность жизни индусов составляла 30 лет, тогда как англичане в этой стране в то время жили до 65 лет. В царской России в 1897 году средняя продолжительность жизни мужчин зафиксирована 31,4 года, в 1913 г. – 32 года. Сегодня в Советском Союзе, согласно данным ЦСУ, мужчины живут в среднем 65 лет, а женщины — 74 года.
Во многих странах отмечается разница в продолжительности жизни между мужчинами и женщинами 5-7 лет. Одни исследователи это объясняют тем, что мужское население употребляет алкоголь, другие - снижением смертности женщин от родов, третьи - тем, что мужчины выполняют более тяжелую работу, четвертые — биологической приспособляемостью женщин к меняющимся условиям жизни. Эти вопросы в настоящее время изучаются.
Исторические данные показывают, что в разные периоды почти у всех народов встречались отдельные лица, которым удалось прожить очень долгую жизнь.
Академик А. А. Богомолец в книге «Продление жизни» приводит примеры долголетия. В 1724 году в Венгрии умер П. Кцартен 185 лет. Его сыну в то время было 95 лет; в 1670 году в Йоркшире умер Дисенкинс 169 лет. Томас Парр прожил 152 года трудовой крестьянской жизнью. В 120 лет он вторично женился на вдове, с которой прожил 12 лет, и был так бодр, что, как говорят современники, жена не замечала его старости. В Норвегии в 1797 году скончался Иозеф Суррингтон на 160-м году жизни, оставив молодую вдову и множество детей от нескольких браков, причем старшему сыну было 103 года, а младшему — 9 лет.
Венгерцы Джон Ровель и его жена Сарра прожили в супружестве 147 лет. Джон умер в 172 года, а жена 164 лет от роду.
Норвежский моряк Дракенберг жил 146 лет, причем жизнь у него была тяжелая: в 68 лет он попал в плен к арабам и пробыл в рабстве до 83 лет. В 90 лет он еще вел жизнь моряка, в 111 - женился. Потеряв жену в 130 лет, он посватался к молодой крестьянке, но получил отказ. Живописец Крамер оставил портрет Дракенберга в возрасте 139 лет, на котором он выглядит крепким стариком.
В 1927 году Анри Барбюс посетил в селе Латы возле Сухуми крестьянина Шапковского, которому было тогда 140 лет. Барбюс был удивлен бодростью, живостью движений, звучным голосом этого человека. Его третьей жене пошел 82-й год, самой младшей дочери минуло 26 лет. Таким образом, в возрасте 110 лет Шапковский еще не прекращал половой жизни.
Женщины в своем долголетии не уступают мужчинам. Мечников сообщает, что в 1904 году жила осетинка, возраст которой был 180 лет. Несмотря на это, она занималась шитьем и хозяйством. Не так давно в Анкаре после сердечного приступа скончалась 169-летняя турчанка Хаджер Иссек Нине. Последние ее слова были: «Я еще недостаточно пожила в этом мире». Еще более долгой была жизнь осетинки Тайабад Аниевой: она умерла на 182-м году.
Наибольшее количество долгожителей отмечается в Грузии, но люди 100 лет и старше живут и в суровой Якутии, Алтайском, Краснодарском краях и во всех областях РСФСР, УССР и других республик.
Если сравнить данные по СССР с данными капиталистических стран, то в СССР на 100 тысяч населения долгожителей 10 человек, в США - 3 человека, во Франции - 0,7 человека, в Великобритании - 0,6.
Социалистический строй с его заботой о благосостоянии народа создает все условия для долголетия. Советская власть дала гражданам обеспеченную, спокойную старость. Несмотря на материальную обеспеченность, многие из них продолжают трудиться в меру своих сил, приносят пользу обществу. Обычно старость развивается постепенно, и у разных людей она протекает по-разному. У некоторых процессы старения начинаются в 35-40 лет: понижается зрение, появляются признаки склероза. Понятия молодость и старость условны. В настоящее время принято считать, что существует паспортный возраст и возраст биологический, поэтому выход на пенсию (55—60 лет) иногда опережает тот возраст, в котором на самом деле человек находится.
Средняя продолжительность жизни по СССР, полагают ученые, в ближайшее время возрастет до 80 лет, а к 2000 году – до 150 лет. Конечно, не всем людям удастся достигнуть этого возраста. Длительность жизни зависит не только от условий внешней среды, в которых человек находится, но также и от генетических особенностей человека.